핵심 요약

  • 폴 그레이엄은 어떤 의견을 표현했다는 이유로 직업을 잃는 현상을 종교적 ‘이단’의 현대적 형태에 비유했다.
  • 그가 꼽은 특징은 발언의 진위보다 낙인이 앞서고, 그 발언 하나가 발언자의 다른 행적보다 무겁게 취급된다는 점이다.
  • 그레이엄은 관용을 해치는 성향의 사람들과 이들을 결집시키는 이념이 만나면 의견을 억압하는 움직임이 커질 수 있다고 주장했다.
  • 그는 공개적으로 말할 수 있는 의견의 범위가 과거 수백 년에 비해서는 넓지만, 최근 수십 년의 방향이 바뀐 점을 우려했다.

뉴턴의 시대에서 현대의 직장으로

그레이엄은 아이작 뉴턴이 케임브리지 트리니티 칼리지의 연구원으로 남으려면 범죄, 이단, 결혼을 피해야 했다는 전기 속 대목으로 글을 시작한다. 1990년대에 처음 읽었을 때는 중세적인 이야기처럼 느꼈지만, 20년 뒤 다시 읽자 현대의 고용 환경을 떠올리게 했다고 썼다.

그가 말하는 현대의 ‘이단’은 종교적 교리가 아니라 표현했다는 이유만으로 처벌 대상이 되는 의견이다. 이 비유는 모든 해고 사례가 같은 이유로 일어난다는 뜻이 아니라, 특정 발언을 다루는 방식에 관한 주장이다.

진위 판단을 멈추게 하는 낙인

그레이엄은 어떤 발언에 차별적이라는 낙인이 붙으면 그 말이 참인지 거짓인지 따지는 논의가 끝나기 쉽다고 주장한다. 같은 문장도 누가 말했느냐에 따라 다르게 평가받을 수 있다는 것이 그가 든 근거다. 발언의 진위 자체는 화자에 따라 달라지지 않는다는 설명이다.

또 하나의 특징은 발언 하나가 그 사람의 다른 모든 행적보다 무겁게 취급된다는 점이다. 그는 평소의 의견은 여러 견해를 종합해 평가할 수 있지만, ‘이단’으로 여겨지는 발언은 이전에 한 일과 관계없이 처벌 사유가 된다고 본다. 이때의 처벌로 그가 주로 거론하는 것은 직업을 잃는 일이다.

억압의 움직임은 어떻게 커지는가

그레이엄의 설명에 따르면 관용을 해치는 움직임에는 그런 성향의 사람들과 이들을 하나로 묶는 이념이 함께 필요하다. 그는 기존 규범을 적극적으로 강요하는 사람들이 평소에는 각 집단 안에서 활동하다가, 공통의 이념을 만나면 서로의 열기에 힘입어 더 큰 집단으로 움직일 수 있다고 본다.

그는 이런 이념이 신봉자가 자신의 도덕적 우위를 드러낼 수 있는 엄격한 규칙을 갖는다고 주장한다. 규칙이 반드시 큰 희생을 요구할 필요는 없다. 특정 표현을 정확히 쓰는 것처럼 겉으로 드러나는 규칙도 복잡하게 만들 수 있다는 설명이다. 그레이엄은 1980년대 말 미국 대학에서 나타난 이념을 사례로 들면서도, 비슷한 성향은 좌우 양쪽에 있고 다음 움직임의 출처도 같으리라는 보장은 없다고 썼다.

그가 우려한 것은 현재 수준보다 변화의 방향이다

그레이엄은 서구에서 공개적으로 말할 수 있는 의견의 범위가 수백 년 전보다 훨씬 넓다고 인정한다. 그가 문제 삼는 것은 범위의 절대적인 크기보다 변화의 방향이다. 그의 판단으로는 약 1985년까지 그 범위가 넓어졌지만, 글을 쓴 2022년을 기준으로 앞선 10년에는 좁아졌다.

그는 미국의 홍역 사례도 비유로 든다. 사례 수가 여전히 많지 않더라도 감소하던 흐름이 증가로 바뀌었다면 살펴볼 필요가 있다는 취지다. 표현의 자유에 대해서도 일부의 행동이 다른 사람들의 삶에까지 영향을 미치기 시작하는지를 우려의 기준으로 제시한다.

결론

그레이엄은 현재의 움직임이 정점에 가까워졌을 가능성을 조심스럽게 언급하면서도, 그 판단을 확정하지 않는다. 글의 중심 주장은 특정 의견의 옳고 그름을 정하는 데 있지 않다. 어떤 발언을 낙인찍는 순간 진위 검토를 멈추고 발언자 전체를 처벌하는 방식을 경계해야 한다는 것이다.